Compañías de seguros evitan defender a firma ambiental en la demanda entablada por Chevron bajo la ley RICO

Law360 - Sean McLernon 14/11/2012

Nueva York  (1 de noviembre de 2012, 7:50 PM ET) Un juez federal de Colorado el jueves pasado permitió que tres compañías de seguros eviten asumir la defensa de Stratus Consulting Inc., en una demanda por extorsión entablada por Chevron Corp., en la que se acusa a la consultora y a otros de difundir acusaciones falsas sobre un derrame de petróleo en el Ecuador, que derivó en una @@sentencia@@ por 19.200 millones de dólares en contra de la compañía.

El juez de distrito de los Estados Unidos, Richard P. Matsch, afirmó que según los términos que rigen a Navigators Specialty Insurance Co., Hartford Casualty Insurance Co. y Twin City Fire Insurance Co.,  contienen exclusiones que eliminan cualquier obligación de cubrir a la consultora ambiental en la demanda de Chevron y concedió juicio sumario a favor de las compañías aseguradoras.

Chevron acusa a  Stratus, al abogado Steve Donziger y a otros imputados,  de la redacción clandestina de un @@informe pericial@@ que incluye una evaluación de daños por 27 mil millones de dólares, así como de coludir con el Ecuador para presentar cargos penales fraudulentos en contra de los abogados de Chevron, acusándolos de haber engañado al gobierno con una falsa limpieza de la contaminación en cuestión a cargo de la gigante petrolera.

A fin de evitar asumir la defensa de Stratus en la demanda, Navigators Specialty resaltó que según lo dispuesto en su póliza, se excluye la cobertura por reclamos derivados de “actos deshonestos, fraudulentos, maliciosos o deliberadamente ilícitos, error u omisión”.

Stratus argumentó que aún cuando debía haber tenido conocimiento de que había algo ilegal en la relación entre Donziger y los demandantes ecuatorianos,  puede ser que el trabajo de la firma en relación  al informe ambiental  haya sido negligente; sin embargo, esto no logró convencer al juez Matsch.

“Las detalladas imputaciones basadas en hechos en contra de los acusados de la firma Stratus,  son suficientes para establecer una conducta que cae dentro de los criterios de exclusión, lo que anula cualquier obligación de defensa en la demanda de Nueva York por parte de Navigators”, afirmó el juez.

Navigators Specialty también sostuvo que cuando la póliza de responsabilidad profesional inició en octubre de 2010,  Stratus tenía conocimiento sobre una supuesta acción, error u omisión que podía  razonablemente terminar en demanda.

El juez dijo que hubo un componente subjetivo añadido a esa exclusión de la póliza,  fuera del ámbito de la corte en la fase de juicio sumario, pero reiteró que la exclusión de actos intencionales es suficiente para liberar a Navigators Specialty de cualquier obligación de asumir la defensa de Stratus. Navigators Specialty inició el caso en marzo de 2011, poco tiempo después de que Chevron presentara su demanda contra Stratus bajo la Ley RICO.

La consultora ambiental respondió y presentó una contrademanda, al tiempo que agregó a Hartford Casualty y Twin City Fire como acusados.

Según el fallo, la póliza de Twin City Fire con Stratus contempla una exclusión por servicios profesionales, en la que se especifica que la aseguradora no tiene obligación de cubrir ningún reclamo “relacionado con la prestación o la falta de prestación de cualquier servicio profesional para otros”. 

Asimismo, el fallo establece que en vista de que Stratus  supuestamente logró cometer fraude a través de su trabajo en el informe, la exclusión aplica. “La provisión de servicios profesionales por parte de Stratus fue un componente integral de la supuesta trama fraudulenta y no un factor incidental o irrelevante en la comisión del supuesto fraude”, sentenció el juez.

La estipulación sobre “violación consciente de los derechos de otro” incluida en la póliza de Hartford también le permite evitar la cobertura, dado que la provisión claramente establece que no existe cobertura para violaciones intencionales de la ley, de lo que Chevron acusa a Stratus.

Los abogados de ambas partes no estuvieron inmediatamente disponibles el jueves pasado para presentar sus comentarios. Navigators Specialty Insurance Co. está representado por Natalie M.Lucas, Nancy L. Pearl y Marilyn Sue Sterrenberg-Rose de Pearl Schneider LLC. Hartford Casualty Insurance Co. y Twin City Fire Insurance Co. está representado por Lawrence Michael Brooks Jr., Michelle Brand Muhleisen y Geoffrey Race de Wells Anderson & Race LLC. Stratus  está representado por Benjamin H. Green, Stuart A. Krause y Anna Sydney Park de Zeichner Ellman & Krause LLP y por  Joe L. Silver y Martin Dean Beier de  Silver & DeBoskey PC.

El caso en mención se identifica como Navigators Specialty Insurance Co. v. Beltman et al., número 1:11-cv-00715, ante la Corte de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Colorado. --Informes adicionales de Erin Fuchs. Editado por Rebecca Flanagan.